¿Por qué confundimos recuerdos parecidos? Científicos descubren cómo el cerebro selecciona la información correcta

¿Alguna vez has buscado un objeto en el lugar donde solía estar, aunque recuerdas haberlo cambiado de sitio? Nuestro cerebro almacena experiencias que pueden parecerse tanto entre sí que, en determinadas situaciones, terminan compitiendo por nuestra atención. Sin embargo, la mayoría de las veces conseguimos recuperar la información adecuada y utilizarla para orientarnos en el entorno. ¿Cómo lo hacemos?

Una investigación publicada en la revista Nature Communications ofrece nuevas pistas sobre este proceso. Mediante un experimento que combinó resonancia magnética funcional y seguimiento ocular, dos investigadoras encontraron que la capacidad del hipocampo para diferenciar recuerdos similares está relacionada con una representación más precisa de la información relevante en la corteza visual.

El hallazgo sugiere que recordar y prestar atención no son procesos completamente independientes: la manera en que nuestro cerebro representa las experiencias anteriores puede influir en aquello que esperamos encontrar cuando observamos el mundo.

Cuando dos recuerdos compiten por nuestra atención

Imagina que visitas dos habitaciones de un hotel prácticamente idénticas. En una de ellas, has dejado tus llaves sobre una mesa junto a la ventana; en la otra, las dejaste sobre una mesa situada cerca de la puerta.

Cuando regreses a una de las habitaciones para buscar las llaves, necesitarás recuperar el recuerdo correspondiente y evitar que la experiencia de la otra habitación interfiera con tu búsqueda.

Este tipo de conflicto se conoce como interferencia de la memoria y puede aparecer cuando diferentes experiencias comparten características semejantes.

Para estudiar cómo el cerebro resuelve estas situaciones, las investigadoras Serra E. Favila y Mariam Aly se centraron en el hipocampo, una estructura cerebral fundamental para la formación y recuperación de recuerdos relacionados con nuestras experiencias.

Estudios anteriores habían mostrado que el hipocampo puede desarrollar representaciones diferenciadas de experiencias similares, reduciendo la interferencia entre ellas.

Sin embargo, todavía existían preguntas sobre cómo este proceso influye en nuestra capacidad para dirigir la atención hacia los elementos relevantes del entorno.

La nueva investigación examinó precisamente esa conexión entre la memoria y la percepción visual.

Un experimento diseñado para confundir a la memoria

Las científicas realizaron un experimento con 32 participantes, quienes completaron distintas tareas durante dos sesiones desarrolladas en días consecutivos.

En la primera sesión, los voluntarios aprendieron a relacionar 24 imágenes de paisajes con ubicaciones específicas en una pantalla.

Las imágenes estaban organizadas en 12 parejas de escenas muy parecidas. Por ejemplo, dos paisajes de una misma categoría podían compartir características visuales, pero cada uno se encontraba asociado a una ubicación diferente.

El objetivo era crear una situación en la que recordar una imagen pudiera provocar la activación accidental del lugar correspondiente a su pareja.

Durante el aprendizaje, los participantes debían recordar las ubicaciones asociadas a las imágenes y dirigir la mirada hacia ellas.

Al día siguiente, realizaron una tarea de búsqueda visual mientras las investigadoras registraban su actividad cerebral mediante resonancia magnética funcional.

Los participantes tenían que localizar pequeñas alteraciones dentro de las escenas. En determinadas pruebas, sus recuerdos de la sesión anterior podían ayudarles a anticipar dónde aparecería el elemento que estaban buscando.

Al mismo tiempo, un sistema de seguimiento ocular registraba sus movimientos para comprobar si dirigían la mirada hacia la ubicación correcta o hacia otra asociada a un recuerdo competidor.

El hipocampo ayuda a distinguir experiencias parecidas

Los resultados mostraron que los participantes cuyos recuerdos competidores presentaban representaciones más diferenciadas en el hipocampo tendían a dirigir la mirada con mayor precisión hacia las ubicaciones que debían recordar.

Para comprender qué significa esto, podemos imaginar que cada experiencia deja un patrón particular de actividad cerebral.

Cuando dos recuerdos son muy similares, sus representaciones pueden compartir características que dificultan su identificación individual.

Sin embargo, el hipocampo puede representar las experiencias de una manera suficientemente diferenciada como para reducir la confusión entre ellas.

Las investigadoras analizaron estos patrones mediante técnicas que permiten comparar la actividad registrada en distintas regiones cerebrales.

Encontraron una relación entre la diferenciación de los recuerdos en el hipocampo y la precisión de los movimientos oculares guiados por la memoria.

Este resultado aporta evidencia de que la organización de nuestros recuerdos puede influir en la capacidad para seleccionar visualmente la información que necesitamos en una situación determinada.

La corteza visual se prepara antes de que comencemos a buscar

Una de las observaciones más interesantes apareció al analizar la actividad de la corteza visual, la región cerebral encargada de procesar buena parte de la información que recibimos a través de los ojos.

Antes de que comenzara la búsqueda, las investigadoras identificaron patrones de actividad relacionados con las ubicaciones que los participantes recordaban.

Cuando predominaba la representación del lugar correcto, los participantes tenían mayores probabilidades de completar exitosamente la búsqueda.

En cambio, cuando la actividad representaba con mayor intensidad la ubicación asociada al recuerdo competidor, aumentaba la posibilidad de que dirigieran su atención hacia el lugar equivocado.

Esto indica que el cerebro puede prepararse para encontrar un objeto utilizando información recuperada de experiencias anteriores, incluso antes de observar la escena en la que debe buscarlo.

Las investigadoras también encontraron que una mayor diferenciación de recuerdos en el hipocampo estaba asociada con una menor activación relativa de las ubicaciones competidoras en la corteza visual.

De esta manera, el estudio relaciona dos procesos: distinguir recuerdos similares y preparar una representación visual más precisa de aquello que estamos buscando.

¿Significa que podemos controlar los recuerdos equivocados?

Aunque los resultados permiten comprender mejor cómo interactúan la memoria y la atención, no demuestran que el cerebro elimine los recuerdos incorrectos ni que podamos suprimir voluntariamente cualquier recuerdo que resulte molesto.

La investigación examinó patrones de actividad cerebral y movimientos oculares durante una tarea experimental específica.

Sus resultados muestran asociaciones entre la diferenciación de los recuerdos en el hipocampo, la actividad preparatoria de la corteza visual y el comportamiento de los participantes.

Sin embargo, estas asociaciones no permiten establecer por sí solas que modificar directamente la actividad del hipocampo produzca una mejora de la memoria o de la atención.

Además, el experimento se desarrolló con un grupo limitado de participantes y utilizó imágenes y ubicaciones aprendidas en condiciones controladas.

Por ello, todavía se necesitan nuevas investigaciones para determinar hasta qué punto estos mecanismos participan en situaciones cotidianas más complejas y cómo podrían cambiar a lo largo de la vida.

Una nueva pista para entender cómo recordamos y observamos el mundo

El descubrimiento plantea una conexión importante entre dos capacidades que utilizamos constantemente: recuperar experiencias anteriores y seleccionar la información relevante de nuestro entorno.

Lejos de funcionar como un simple almacén de recuerdos, el hipocampo participa en procesos que pueden influir en la manera en que orientamos nuestra atención visual.

Comprender esta relación podría ayudar a los científicos a investigar cómo se producen las interferencias de memoria y por qué algunas experiencias similares resultan más difíciles de distinguir que otras.

Aunque todavía no existen aplicaciones clínicas directas derivadas de este experimento, sus resultados ofrecen nuevas preguntas para futuras investigaciones sobre el funcionamiento de la memoria y la atención.

La próxima vez que busques algo en el lugar equivocado, recuerda que encontrarlo no depende únicamente de lo que tus ojos pueden ver, sino también de cómo tu cerebro recupera y distingue las experiencias del pasado.